Verdaderos centinelas del desierto, estas compañías se encargaron desde el inicio de la pacificación de las zonas, tribus tuareg, trabajos de topografía, vigilancia de caravanas y vías de transporte, vigilancia de fronteras, etc. Si bien las primeras unidades de camellos existieron en 1885, no se crearon oficialmente hasta 1901 bajo el liderazgo del comandante François-Henry Laperrine. Sus nombres, números y ubicaciones evolucionaron con el tiempo.

La ley del 30 de marzo de 1902 creó cinco compañías saharianas. Otras tres compañías con cuatro pelotones existían en el Levante francés (1), así como grupos nómadas en el África Occidental Francesa, respectivamente, con sede en Fort-Polignac (Tassili du Hoggar), Tindouf, El Oued, Adrar (Argelia) y Tamanrasset. Estas compañías estaban al mando de oficiales de Asuntos Nativos y estaban bajo la dirección de la infantería. Eran autónomos y contaban con unos 68 dromedarios. Hay que mencionar la batalla de Tit, en mayo de 1902, una operación militar que tuvo un gran impacto en el Sahara y se presentó como venganza por la masacre de la misión Adula. Tit se encuentra a 40 kilómetros al noroeste de Tamanrasset. El jefe de la operación, el teniente Cottenest, dio su nombre a esta verdadera hazaña. Tenía un grupo de camelleros de las tribus Tidikelt y estuvo en el origen de la conquista del Sahara.

Desde 1902 hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, se llevaron a cabo una serie de pequeñas acciones militares en estos vastos territorios, pero nunca resultaron grandes operaciones militares integrales. Se trataba de reconocimiento, medidas policiales, escaramuzas, ninguna de las cuales implicaba más de cien hombres en línea, por ambos bandos.

Con sus vínculos tribales locales, además de su movilidad y tácticas flexibles, las Compañías Saharianas, proporcionaron un medio eficaz para vigilar el desierto. Posteriormente, se levantó un cuerpo de camellos similar para cubrir el sur del Sahara, que operaba desde el África Occidental Francesa y pertenecía al Armée Coloniale. A partir de la década de 1930, los Méharistes formaron parte de las Compañías Saharianas, que también incluían unidades motorizadas francesas.

Tras el establecimiento de un mandato francés sobre Siria en 1920, se organizaron tres Compañías Meharistas en ese país como parte del ejército francés de Levante. Durante la Segunda Guerra Mundial, las Compañías Meharistas, organizadas como “grupos nómadas”, prestaron servicio contra las fuerzas del Eje en el Fezzan y el sur de Túnez. Recordamos, por supuesto, que los saharauis participaron de manera importante en las operaciones de 1942 y 1943 junto con las tropas del general Leclerc. Se distinguieron, entre otras acciones en Ghat el 25 de enero de 1943 contra las tropas italianas. Posteriormente, estas compañías se fusionaron para dar origen a cuatro Compañías Saharianas de Largo Alcance de la Legión Extranjera Francesa (CSPL).

Las Compagnies Méharistes, al igual que el resto de la caballería francesa desde 1890, potaban la carabina Berthier de cerrojo y cartucho 8 X 50 R Lebel. Vestían abrigos sueltos (candoras) de color blanco para los árabes o azul para los soldados tuareg, con turbantes, velos y pantalones negros anchos (seroual). Se usaron dos fajas rojas, una enrollada alrededor de la cintura y la otra cruzada en el pecho debajo de un equipo de cuero marrón rojizo de patrón tradicional saharaui. También se usó un uniforme de campo de color caqui muy claro de corte similar.

El personal francés vestía kepis azul claro; todas las tropas meharistas usaban normalmente sandalias (nailas). Toda la talabartería y equipos de cuero de la montura, eran de diseño local y, a menudo, estaban decorados de forma elaborada.

NOTA (1)
El Levante francés corresponde a los actuales países de Siria y Líbano