Mal aconsejado y aislado de la opinión nacional, Nicolás II dejó con su inmovilismo que se enconaran los grandes problemas que aquejaban al régimen zarista: la pobreza del campesinado y su hambre de tierras, las tensiones sociales y la agitación revolucionaria, las aspiraciones de libertad y democracia de los intelectuales reformistas. El descontento popular estalló en una revolución tras los acontecimientos de 1905, frente a la cual no ofreció otra respuesta que la represión militar.
A instancias de sus consejeros y animado por su primo el káiser alemán Guillermo II, Nicolás se esforzó por extender su influencia en Asia rivalizando con las potencias occidentales en la carrera imperialista: intervención en la Guerra Chino-Japonesa de 1896, base de Port Arthur en 1898, ocupación de Manchuria en 1900, reparto de Persia en esferas de influencia con Gran Bretaña en 1907, y finalmente en la guerra Ruso-Japonesa de 1905, que acabó en una importante derrota.
Los intentos por ejercer una influencia determinante, como cabeza de un movimiento paneslavista, en Europa oriental y los Balcanes dieron lugar a múltiples conflictos y tensiones internacionales en virtud del alineamiento ruso con Serbia frente a los intereses de Austria-Hungría. Sin embargo, tras sufrir una primera derrota diplomática en la crisis de Bosnia (1908), las Guerras Balcánicas de 1912-13 acabaron definitivamente con el control ruso sobre la península Balcánica.
Ambos acontecimientos constituyeron los prolegómenos de la crisis final que acabaría con la monarquía: en 1914 Rusia volvió a comprometerse en una guerra exterior, la Primera Guerra Mundial, para la que no estaba preparada en el aspecto militar ni en el económico ni en el político, si bien Nicolás II no puede considerarse responsable de las grandes decisiones de aquel momento, pues era un juguete en manos de los poderes cortesanos.
Las sucesivas derrotas frente al moderno ejército alemán acabaron por desmoralizar al país y desarticular las estructuras del Estado, facilitando la revolución de febrero de 1917, que derrocó al zar e instauró en Rusia una república. Nicolás II abdicó y se dejó apresar sin ofrecer resistencia. Fue confinado junto con el resto de la familia real en la localidad de Yekaterimburgo (actual Sverdlovsk), en los Urales. Tras el triunfo de la segunda revolución rusa de 1917 (la Revolución de Octubre), que llevó al poder a los bolcheviques de Lenin y dio paso a una dictadura comunista, el zar fue ejecutado junto con toda su familia por decisión del sóviet regional.
La figura muestra al zar con el uniforme de campaña de coronel del Regimiento de Lanceros de la Guardia (Regimiento de su Alteza la Emperatriz Alejandra Fiódorovna de Ulanos de la Guardia) en unas maniobras militares en 1910 en los alrededores de Moscú.